Ronaldo sinh tại Itaguai, trưởng thành từ học viện Sao Cristovao, từng đầu quân cho câu lạc bộ Cruzeiro, PSV Eindhoven, Barcelona, Inter Milan, Real Madrid, AC Milan, rồi kết thúc sự nghiệp trong màu áo Corinthians.
Ở cấp độ tuyển quốc gia Brazil, Ronaldo là thành viên vô địch World Cup 1994. Ở World Cup 2002, anh ghi 8 bàn, giúp đội lên đỉnh bóng đá thế giới và giành danh hiệu Vua phá lưới. Tính riêng thành tích cá nhân, anh có hai lần giành Quả Bóng Vàng vào năm 1997, 2002, nhưng chưa một lần đăng quang ở Champions League. Giai đoạn cuối sự nghiệp, anh sa sút vì chấn thương và tăng cân không kiểm soát.